青光眼是全球第二大致盲性眼病和排名首位的不可逆致盲性疾病，其发病隐蔽，早期难以发现。青光眼是由于视神经受损导致的，这种神经损伤通常与液体积聚而不能正常排出引起的眼部压力增加有关。患者的视野中会出现盲点，而且随着时间的推移，盲点会逐渐扩大。到年，我国约有万青光眼患者。
近日，来自美国马里兰大学医学院的研究人员发表了一项新的研究，他们首次在将信号从眼睛传送到大脑的视神经区域中发现了干细胞。这一发现针对常见形式的青光眼可能产生的原因提供了一种新的理论，并为治疗成年人失明的主要原因提供了潜在的新方法。相关研究结果于7月27日发表在《PNAS》期刊上。
图片来源：《MedicalPress》
在这项研究中，研究团队检查了一个称为视神经筛板（opticnervelamina）的狭窄组织，视神经筛板不到1毫米宽，位于视神经和眼球后部的感光视网膜组织之间，长长的神经纤维从视网膜穿过视神经筛板，延伸到视神经中。
研究人员发现，在神经纤维离开眼球后，视神经筛板祖细胞可能负责立即对它们进行绝缘，从而支持在通往大脑的路径上的神经细胞之间建立连接。视神经筛板壁龛（laminaniche）中的干细胞用生长因子沐浴这些延伸的神经纤维，并协助绝缘鞘的形成。
此外，研究人员通过使用抗体和转基因动物来确认这些神经干细胞的存在，以及它们表面上的特定蛋白标志物。结果发现，神经干细胞可以经诱导后分化成几种不同类型的神经细胞，包括神经元和神经胶质细胞。众所周知，这些神经细胞对不同大脑区域的细胞修复和细胞替换非常重要。
这一发现可能会改变对影响视神经的眼病的治疗。未来还需要开展进一步的研究来探索这种神经祖细胞的修复机制。研究人员Bernstein博士补充道，“如果我们能确定这些细胞分泌的关键生长因子，它们就可能潜在地作为一种混合物来减缓青光眼和其他年龄相关的视力疾病的进展。”
马里兰大学医学院院长E.AlbertReece教授说，“这一令人振奋的发现可能会在导致视力下降的年龄相关疾病领域迎来翻天覆地的变化。数百万视力受到青光眼严重影响的患者迫切需要新的治疗方案，我认为这项研究将为他们带来新的希望。”
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